在藻類海洋生物中，尤以海帶、裙帶菜、紫菜、羊棲菜、鹿角菜、石花菜和水蘊等褐藻類海藻為人們熟知的可食用海藻食品，被營養學家視為出色的「海洋蔬菜」，其含有幾乎所有的微量元素和礦物質以及豐富的多糖類成分。
其中，褐藻類海藻中的褐藻多糖因其含量豐富、原料易得等優勢而逐漸得到醫藥工業界的青睞。
已被證實的功效
作為海洋大國，日本早已形成大規模人工養殖海藻的產業，近幾年來其人工養殖海藻年產量（鮮品）高達上百萬噸，對海藻的開發也處於世界前列。憑借產業優 勢，日本成為世界上最早開發利用海藻多糖作為保健產品的發達國家之一，其海藻多糖研究在國際上據領先地位。據瞭解，日本市場上現已有上百個品種的海藻多糖 類保健食品，其中著名的海藻保健食品品牌有「超級褐藻素」等產品，其健康訴求主要是抗癌、提高人體免疫力、減肥、預防糖尿病和降血脂等等。
過去十年裡，日本科學家對褐藻類海藻進行了廣泛而深入的研究，並發表了數以千計的論文。這些論文涉及到褐藻類海藻的化學成分分析、藥理作用研究及其潛在的醫藥和保健品新用途等等。
任何一種褐藻類海藻均含多糖成分，但各種褐藻多糖的分子結構各不相同，其中有些褐藻多糖早已成為醫藥原料，如人們熟知的來自海帶的昆布多糖、來自石花菜的瓊脂、來自角叉菜的角叉菜多糖（卡拉膠）和來自羊棲菜的羊棲菜多糖等。
由於各褐藻多糖的分子結構有很大不同，因此它們的藥理作用亦大相逕庭。總的說來，褐藻多糖具有較多的生理活性作用，其中包括抗癌、增強人體免疫力、抗過 敏、護肝、降血脂等。此外，某些褐藻多糖還有特殊藥理作用，最新研究發現，一種名為「Δ-卡拉膠」的多糖類物質具有治療杜興氏症（進行性肌營養不良症）的 神奇效果，迄今為止，這是科學家發現的唯一一種能直接治療杜興氏症這一棘手疾病的藥物。目前，來自麒麟菜的Δ-卡拉膠仍在試驗之中，不久的將來有望成為上 市新藥；而昆布多糖和羊棲菜多糖等的藥理作用亦已得到臨床驗證。
在科學家迄今分離出的形形色色的褐藻及其它海藻的多糖裡，以「褐藻多糖」（Fucoidan）的藥理作用最受科學家的關注。
唾手可得的褐藻多糖
褐藻多糖在很多海藻中均能獲得，且含量較高、容易提取、藥理作用較多，因此，它們將有望被開發成為21世紀的新藥原料。更可喜的是，褐藻多糖具有不少令人感興趣的優點。
首先，褐藻多糖很容易溶解於水；其次，褐藻多糖非常容易被人體吸收利用，對人體無毒害作用。日本研究人員現已分離出3種不同分子結構的褐藻多糖，即G 型、F型和U型褐藻多糖。這3種褐藻多糖的動物實驗結果表明，它們具有很強的促癌細胞凋亡作用以及在身體內有免疫平衡和促進組織細胞再生等作用，故這3種 褐藻多糖有望被直接開發成為臨床抗腫瘤新藥。據瞭解，癌症已成為世界上僅次於心血管疾病的嚴重危害人類健康的第二大「殺手疾病」，褐藻多糖抗癌作用的新發 現無疑為抗擊腫瘤增加了一種新武器。
褐藻多糖的來源較廣泛。比如，目前人工養殖的全球第一大海藻食品——海帶大約有50%的產量被用 於提取溴素，在提取溴素後剩下的海帶渣中即含有十分豐富的褐藻多糖，從前海帶渣大都作為肥料，非常可惜，今後可將海帶渣作為提取褐藻多糖的新原料，這樣就 能變廢為寶，充分利用海帶鮮品原料。除海帶外，另一種也是大規模人工養殖的海藻——裙帶菜中同樣含豐富的褐藻多糖。日本沖繩縣海洋養殖公司早已從沖繩產裙 帶菜裡提取出褐藻多糖產品作為保健食品原料。早在七八年前，日本市場上已有多種褐藻多糖抗癌防癌保健食品，在日本消費者中享有良好口碑。
近據日本醫藥媒體報道，日本佐賀大學海洋生物系一位副教授龜井勇先生利用褐藻提取的一種名為「MC26」的新型褐藻多糖類物質具有抗流感病毒的出色效 果。與達菲等抗流感藥物相比，MC26抑制病毒複製的作用更為顯著。在動物身上所作實驗證實，MC26能治療包括A型流感病毒變株引起的嚴重流感以及用於 抑制高致病性禽流感病毒毒株的複製，因此，具有很大臨床應用價值。體外試驗表明，MC26這一新發現的褐藻多糖類物質能直接殺死多種流感病毒變株，對令人 頭痛的禽流感病毒也有強大的殺滅作用，今後MC26可望直接開發成為抗各種流感及禽流感的新藥。
可以認為，在不久的將來，隨著開發的深入，褐藻多糖將成為醫藥工業的「綠色」新藥原料。
含褐藻多糖主要海藻
海蘊 海蘊（又名水雲）是一種產量較低，但味道異常可口的海藻食品，在日本國內海蘊被視為是最佳海洋美味之一。據日本學者報道，海蘊通常生長在風浪較小 的平靜海域中。與其它葉脈粗大的海藻如海帶、裙帶菜等不同，海蘊藻體非常小，其藻體直徑僅1mm，藻體高度一般在30cm左右，色澤從綠色到褐色不等。即 使在日本這一傳統海洋養殖大國，海蘊鮮品年產量也只有1萬~2萬噸，故市場長期供不應求。
近據日本學者報道，從海蘊中提取的褐藻多糖 具有治療胃和十二指腸潰瘍的良好效果，且長期服用對人體無任何毒副作用。日本學者所做的動物實驗表明，海蘊中提取的褐藻多糖類新物質「海蘊多糖」對幽門螺 桿菌有出色的抑製作用，故能直接用於治療消化道潰瘍疾病。此外，日本有人報道說，海蘊多糖還有抑制 O-157等令人頭疼的大腸桿菌新變株的效果。日本醫藥界認為，今後可將海蘊多糖直接作為抗菌新藥用來治療上述疾病。
現時香港的褐藻多糖產品為日本沖繩金秀集團的超級褐藻素，在全港的華潤堂、公立醫院內的卓思廊、免費送貨的拾康專線(電話81011033)有售。
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海帶、裙帶菜、小海帶等為常見之食用褐藻，因含有大量的維生素及無機鹽類，常被視為補充營養的副食品。近年研究發現褐藻中的特殊成份 Fucoidan（褐藻糖膠）具有抗病毒、調節免疫、抗癌等作用，使得褐藻萃取物再次受到大眾矚目，由過去副食品之角色轉而成為保健或醫療素材。目前 Fucoidan已名列日本保健機能性食品暢銷排行榜第15名。
